在台湾众多的名字中，“福尔摩沙”是最美的一个，有时也写作“福尔摩莎”。
据说这是16世纪大海航时代葡萄牙人第一次发现台湾岛时发出的一声惊呼——“Ilha formosa!”（English: beautiful island）。
1544年左右，葡萄牙航海家经过台湾海峡时，看到台湾本岛山峦秀丽，惊叹道“Ilha Formosa！”（美丽的岛屿！），从此 Formosa（福尔摩沙）这个名字开始在欧洲地图和文献中出现。
1626-1642年，西班牙也短暂殖民过台湾北部，当时的文献中把台湾称为 Isla Hermosa（艾尔摩沙）西班牙语“美丽的岛”（beautiful island）。
1642年，荷兰殖民者占领台湾南部（今台南一带），建立热兰遮城（Fort Zeelandia），他们殖民统治的这片区域正式名称是 “荷兰福尔摩沙”（Nederlands Formosa） 或直接叫 “福尔摩沙”（Formosa）。荷兰人直接沿用了葡萄牙人给台湾起的那个名字，没有再起新名。

1970年代，台湾民歌运动时代 李双泽（李雙澤）创作了一首校园民歌《美丽岛》，很快被国民党新闻局列为禁歌。
1979年8月，《美丽岛》杂志创刊，地址在今高雄市新興區中山一路53號。
当年12月10日，发生“美丽岛”事件（有兴趣的读者可自行研究那段历史）。