第1536期：那些救了很多人类性命的小动物们

二十多岁时我在一个海底隧道工程工作，工地上每天都是轰隆隆的爆炸声，我每天接触最多的东西就是炸药和雷管、岩石和岩石层里面炸出来的水晶。

在海底施工时，如果哪天在隧道里看见老鼠或蛇往隧道外跑，那就说明工程出了大问题，隧道有海水倒灌或塌方的危险。

做工程的人都知道尊重这些对危险很敏感的小动物，没人残害它们，因为它们的出现往往能救人的命。

这种小动物在英文里有一个专门的词：canary 金丝雀

据说英国煤矿工人过去在下矿井时都要带几只金丝雀鸟，如果鸟死了，就说明矿井里的一氧化碳（carbon monoxide）浓度很高，人要赶快离开。

于是英国矿工们就把这种用来探测矿井危险的金丝雀鸟叫做 miner’s canary 矿工的金丝雀。

慢慢地，canary在英文里就有了告密者（snitch, informer, decoy）的意思了。

英文中也就出现了一个成语：canaries in a coal mine 意思就是“危险的预兆”。

*另外两个变体是：canary in a coal mine; canaries in coal mines.

看个例句，学会用这个idiom：

The melting glacier is a canary in the coal mine for global warming.

冰川融化就是全球暖化的先兆。

1986年，英国矿工的这个古老的做法正式终止了，用一种电子气体探测仪取代了金丝雀鸟。

今天讲到的煤矿里的金丝雀属于sentinel species的一种（还有地震前的猴子和青蛙等），这类动物对颜色、气味、声音的感知能力比人类强很多。但因为太敏感，反而做了炮灰，看来鸟还是笨点好，笨鸟不仅先飞，还不用去为人类送死。